屡次偷袭失手，东夷蛮部所制定的抢掠资源、制造混乱的游击战术被迫中断，一直以来，饱受侵扰的六镇终于迎来了短暂的安宁。

六镇南部的农牧混合区，以游牧为主、兼并农耕生产的半耕牧民放下手中牧鞭，纷纷抄起农具，一场声势浩大的秋收活动正如火如荼地展开。

一日清早，老阎都在巴里赞平义等人陪同下，前往秋季牧场视察今冬的秋收打草等情况。

老阎都拄着王杖，沿着草场缓步行进，露水深重的草涡中将他的鹿皮王靴染成了深褐色。每当他从人前经过时，那些打草的青壮年都会停下镰刀，遥遥向他行礼致意。

幅员辽阔的草场上，不时刮过一阵清冽冷风，混杂着草汁的浓郁气味。

几人走到又一处草垛前，老阎都伸出手去，在码放足有半人高的草捆中摸了摸，抽出一把草料，放在掌中细细端详。

这一季节正值秋冬之交，牧草由青转黄，但草叶茎部仍是鲜绿色。收割完成的这些草料，将由部落中的女人、奴隶们以高车运输到驻地，成为这个冬季牲畜们主要的食物来源。

平义在他身侧驻足远眺，不由得感叹道：“王上，天佑我胡戎！今年秋草肥美，看来咱们的牲畜可以安然渡过这个冬天了！”

老阎都点点头，又将草料放回原处，缓了缓，向巴里赞问道：“这几天里，孤王的儿子们都在忙些什么？”

“禀王上，”巴里赞道：“大王子车牧近来辗转多个族落，为赶在正月之前，缴齐二十六部的岁贡。”

老阎都沉思少许，问道：“孤王记得，一月前他就在忙这些事，还没收完？”

巴里赞道：“臣听闻的消息，今年岁贡大王子是以分批收缴的方式，逐次向各族落征收，这一次，听说是缴纳畜皮。”

老阎都举目望天，呐呐叹道：“这一年，部落里穷苦百姓的日子也不好过。”顿了顿，他转头对平义道：“抽空去一趟车牧那里，告诉他，税赋可以酌情甄减，不要征得太紧了。”

“是。”

“摄提格在忙什么？”

“禀王上，上次您将六镇冶刀的事转交给二王子后，二王子便一直盯着此事，最后一批冶好的刀剑入库，连日来，二王子对兵库的武器进行清点核查，皆已呈报在列，这两天，又开始着手筹备即将到来的正月庭会。”

老阎都点点头，他的这几个儿子里，最属摄提格让人省心，不过话说到这，却让他想起了萧拓，老阎都背过一手，缓缓踱步，道：“摄赫怎么样？我听说，上次他把连鞑揍了一顿，事情就这样过去了？”

“是，”巴里赞道：“兄弟之间少有争执，也属常事。据当夜值守的甲兵回报，称六王子当夜前往大王子的营帐哭诉一番，出来后并未多做追究，近来一直在帐中休养。”

老阎都沉吟片刻，突然问道：“你二人可曾听到什么传闻？”

平义与巴里赞相视一眼，同时答道：“不曾听闻。”

老阎都默然少许，索性也不再提起这件烂事，道：“嗯，接着说下去。”

巴里赞颔首，继续道：“说到三王子……臣听闻，三王子的亲信景望领着二百仆从、近千名甲士，物资、马匹赶回了金都，在昨晚时抵达益善，前两日六镇那边稍稍安定，三王子带领益善的奴隶和甲兵，正忙着修建过冬的营地。”

话音一顿，巴里赞有些欣慰道：“看起来，这回是不打算再走了。”

“他还能走到哪去？”

老阎都脚步不停，拿起王杖在地上敲了敲：“胡泷那边他想也不要想！我派摩陀过去，就是为接管他的军队，他是觉得翅膀硬了，还想自立门户！到头来怎么样？还不是消停滚了回来！”

巴里赞道：“三王子骁勇善战，怀有万夫之勇，赶在我胡戎用人之际回到金都，又领兵挫击了东夷的锐气，令我部有了回喘之机。加之胡泷那边，大将摩陀领精骑新建军营驻扎于此，守住西面大山，抵御大叱进犯，如此下去，局势可堪明朗……”

老阎都深沉地望过来，缓缓道：“这么说，他倒成了功臣？”

平义听着话锋不对，插.在两人之间，正要说些什么缓和气氛，巴里赞敛容长拜，道：

“王上，凡为胡戎流血流汗的将士，都是我部的功臣。”

“好吧……”老阎都扶他起身，笑着道：“巴里赞，放眼整个浑北，除了摄提格，也就只有你，还会为他说上几句好话。”

巴里赞听后没有反驳，神色平和地笑了笑。

原本，老阎都听到部落里捕风捉影的几句谣传，提及萧拓，便不自主地联想到他与那中原废帝的荒唐行径，心中顿生不快。然而，巴里赞的一番话说完，老阎都心底的阴霾一扫而空。

他之所以没去过问这件事，说到底也是觉得不值一提。

若此事当真，后面找个时机，给摄赫个教训也就罢了，况且若真闹大了，摄提格也会出面解决，自是不必在这上头过多费心。

老阎都转而问道：“摩陀那边有消息了吗？”

“还没，”平义道：“算起来，今日是将军走后的第六日，一来一回，回信的甲兵这会儿只怕还在路上。”

“是要费些时间了。”

老阎都有些感叹，道：“我只担心，我的身子一天不如一天，除了在西面建立兵防一事，剩下就是王储之事。这段时间，孤王有意在这几个孩子里面挑选一个，做我胡戎王位的继承人，只是……好像怎么选都差些意思……”

老阎都停步转过身来，道：“你二人心中可有适宜的王储之选？有何想法，都可说来听听。”

巴里赞与平义彼此看看，一时踟躇不言。

犹豫了一下，平义道：“王上，怎可说此自弃之言？您乃天命所归，自有天地神灵护佑，福寿绵长，选立王储之事，实在不必急于一时……”

“平义，”老阎都打断他道：“孤王的身体，孤王自己知道。”

“大家都是胡戎的老人了，一起共事几十载，没什么是不能说的。今日，叫你们来这里，就是想听你们的一句真心话。王储之事，你们有何意见？”

老阎都说完，默默地看着两人。

巴里赞思虑片刻，上前一步，恭敬道：

“王上，王储一事关乎重大，非是我等不愿做出表态，实在是身处局中，难以言明。若贸然举荐，只怕会干扰您的判断。不过，我倒是想到中原的一句古话，叫‘知子莫若父’，王子们的心性，没有人能比您还要了解。我想此时此刻，王上心目中的王储之选，已经有了一个模糊的影子，您迟迟未下决心，正是因为，时机还未到……”

说得此处，巴里赞拱袖道：“但臣可以用性命起誓，不论您最终作何选择，我和平义都会坚定的拥护您的决定，扶持新主，稳定大局。”

老阎都沉默着听完了，轻轻发出了一声叹息：“是啊，你说的对，知子莫若父……”

“孤王的这两个儿子，大王子车牧心思阴沉，狠辣有余而仁善不足；二王子摄提格刚直不阿，勇武有余而智谋不足，至于摄赫……不提也罢！其余五子，更加难堪大任。”

老阎都呐呐道：“也正因此，孤王迟迟下不了这个决断。”

巴里赞道：“王上，立储之事，可再仔细观望，再做筹谋，此事急不得……”

老阎都沉吟少许，点了点头。

平义看到不远处就是牧区了，指着前方山坡上移动的羊群，道：“王上，您看，等明年与大燕互通边市的诏令一到，咱们的羊畜又能卖一笔好价钱。”

老阎都顺着他手指的方向望过去，这时，一声疾呼从后方传来，三人回过身，便见老阎都手下亲信从身后骑马追来。

及至身前，那人下马叩拜，双手持握举过头顶，手中捧着刚打下来的谷物。

“今年的收成怎么样？”平义问道。

那人顿了顿，忧虑的目光从手臂缝隙处透露出来：

“……请王上过目！”

平义接过谷穗，呈到老阎都身前，后者拿起一穗，掐按了两下，眉头不安地皱起。

巴里赞从手捧的谷穗里挑出两穗，咬了咬，当即脸色一变：“半数？！”

“这！他们、”平义不敢置信地质问道：“他们是怎么种得粮食！”

还不待那人回话，老阎都手掌一松，掌中谷穗被风吹落，旋即，他整个人身形一晃，眼前景物逐渐黯淡。

“王上！”

“王上——！”

平义等人骇了一跳，急忙上前将人扶住，短暂的昏厥后，老阎都沉重的眼皮动了动，缓缓道：“没事，你们不要慌……弄一辆高车来，把我拉到附近的牧民家里，让我、让我缓一缓。”

巴里赞搀扶着阎都慢慢坐下，平义领命，转头要去寻车，朝那名仍处于慌乱中的下属道：“你去找巫医！对外一个字都不要说！快去啊！”