方壶厢是间位于船尾的暖厢。

十尺见方的地界，正中燃着炭盆，墙边榻上温着酒盅，正对着房门是个梅花格木窗。

窗外浪潮汹涌，窗内寒松旧如春。

“美人聪慧，往脸上抹了这等物事，若非如此，此等国色天香，断轮不上我黄某人……”

房门刚被掩上，自称黄某人的独眼帮主迫不及待拥住宋晞，噘着嘴往她脸上啄。

宋晞下意识弯腰后仰，余光里瞥见温在榻上的小酒盅，双手抵住男人双肩，朝他莞尔一笑，以退为进道：“长夜漫漫，官人何必心急？”

待对方一脸不明所以地直起身，宋晞柳目盈盈看向他身后，假作含羞半遮面，一面款款近前，一面偏头朝他道：“小官人心细，不仅暖厢布置得敞亮，榻上还温了酒。夜间天寒，官人若是不弃，能否先陪妾身吃一杯酒？”

漂泊海上日久，碰过的女子虽多，你情我愿者屈指可数。

眼前人模样倾城不说，媚眼含羞未语先笑，左不过区区小女子，谅也玩不出什么花样来。

这般想着，黄帮主心痒难耐，连连搓着手，两眼冒出仿佛饿狼扑食的精光，却又咽着唾沫，硬生生忍了下来。

“美人开口，黄某人恭敬不如从命！”

他信手撩起衣摆，提步走向榻前。

待他转身，宋晞波光流转的双目倏地一沉，提步同时，右手轻探向自己后腰——方才堂下混乱，她离开前，苏苏趁乱往她腰带里塞了一物，现下才摸清原是苏苏随时带在身上的绣花针盘。

确认针盘安在，宋晞无声轻吐出一口气，脸上堆起十二分笑意，随同那黄帮主的步调款款行至榻前，而后一手执起酒盏，一面如话家常道：“听官人的口音，不似青州人？”

“美人听出来了？”

黄帮主双手盖在她执起酒盏的纤纤玉手，占了好一阵便宜，才咽着唾沫，直勾勾盯着她道：“不瞒美人，某是东州临阳县人。”

东州？

宋晞斟酒的动作微微一顿，旋即手腕一翻，躲过他的毛手毛脚之时，双手奉上酒盏，笑意盈盈道：“原是如此。”

黄帮主捧着她的手，接过精酿，轻咂摸一口，一脸餍足地颔首道：“细算起来，已有三年。”

宋晞低垂下目光，不动声色续上一杯，抬眸同时，眼里浮出几分恰到好处的景仰：“小女自小喜欢听说书，最是崇拜说书先生口中那些个劫富济贫的绿林好汉，前几年才听闻青海之上有赤龙，颇有几分武林豪侠之气！”

她抬袖掩面轻啜半空，，又举杯朝他道：“小女记得那说书先生说过，赤龙帮众大多是东海各岛的岛民，方才官人说自己是东州人……莫非那城里的说书先生是信口胡说？”

不知是佳酿醉人心，还是美人惑人眼，又两杯精酿下肚，黄帮主脸上俨然生出两靥酡红。

“劳什子的赤龙帮！”

他重重搁下杯盏，涎笑同时，脸上的横肉跟着颤了颤，瞪着一只独眼道：“赤龙威武，如何抵得过我大祈远归，十战九胜！”

远归？远归军？！

宋晞目光一顿。

看他模样，倒似对昔日太子哥哥的远归军颇有推崇。

不等她开口，瞟见她执着酒盏一脸怔忪模样，只当她是为自己的英雄气概折服，黄帮主咧嘴而笑，而后一口闷掉杯中酒，倾身凑至她面前方寸之地，左右瞧了瞧，一脸神秘道：“美人有所不知，那劳什子的赤龙帮，早八百年前就被先太子的远归军赶出青州，赶回东海，早不成气候……”

没回来过？

杯中酒涟漪轻泛，照出宋晞顿然下沉，仿佛寒潭的目光。

“官人言下之意。”

少顷，她摩挲着手中杯盏，眼里颤动着状若无辜的好奇，抬头朝黄帮主道：“官人你，并非赤龙帮众？”

“自然不是！”

粗眉倏地一扬，黄帮主打了个酒嗝，一脸嫌弃地摆着手，看清宋晞神色，眼里又浮出几分得意洋洋，笑道：“赤龙匪寇如何能与我等相提并论？”

宋晞转头看向方壶厢四下。

圆柱旁、香案边、矮榻下……分明处处皆刻赤练纹。

眉尖微微凝起，她转向黄帮主，一脸好奇道：“这些……不是赤龙纹？”

“嗯？这些？”

黄帮主双手向后撑着竹榻，顶着便便大腹，眨着惺忪醉眼，顺着她的手势左顾右看片刻，咧嘴笑道：“美人好眼力，这些纹路，嗝，的确是赤龙……不瞒美人，这船……”

他粗短的手指绕着方壶厢上下左右巡了一圈，大喇喇道：“的确是赤龙帮的船。”

“赤龙帮的船？”宋晞目光微沉，“官人的意思是？”

“只他几个被远归打得屁滚尿流、措手不及，逃离时没来得及，留了好些船在海上。”他抬手指指窗外，得意洋洋道，“都在般若崖下，而今皆归我麾下！”

宋晞顺着他的手势看向黑漆漆的窗边，目光愈沉。

黄帮主言下之意，分明不喜海寇匪类，可又让一众弟兄占了一众贼船……所言所行何以天差地别？

她看向黄帮主，少作思量，小心试探道：“时闻东海海寇犯边，青州百姓不得安宁……并非并不是官人所为？”

黄帮主倏地凑上前，一手伸过榻几拽住她手，来回摩挲同时，眼里倏又迸出一丝精光。

“美人怎得如是好奇？告诉你也无妨，却也不算什么稀奇事，受人所托忠人之事而已。”

受人所托忠人之事？

被握住的手蓦地一僵，宋晞盯着他的双眼，脸色骤然一沉。

受何人所托？

忠谁人之事？

兰措？还是兰措背后的淮南王府？

般若崖下所见掠过脑海，宋晞被握住的五指微微一曲，心重重一颤。

东海之上不见匪寇本该是地方州府心心念念之事，淮南王何以反其道而行之，反而出资请人来海上假作海寇？

“……整顿兵戎回收兵权之时，西州文安伯府和青州淮南王府必定首当其冲。相较文安伯府，淮南王虽是先王胞弟，可青州寇乱成灾，平渡水师又非淮南王府不成……”

昔日苏升所言浮出脑海，宋晞双瞳骤缩，一时只觉醍醐灌顶。

淮南王府上下一百余口人能蛰伏青州三年无恙，并非为永熹大度容人，亦非为平渡水师名义上下属南宁侯府，真实且唯一的原因，或许是——海寇不歇，平渡无以取代。

此般独一无二的平渡水师，他们心目中早已认定的将领——不论朝廷如何划分——从来只姓宋，不姓姬。

是以东海海寇猖狂一日，永熹便奈何不得平渡，亦奈何不得淮南王府。

换言之，要保淮南王府安宁，军功卓著不够、治国有方不足，东海海寇必得猖獗。

可……宋晞喉头发紧，撑着榻几的双手不知何时紧握成了拳，紧握至关节泛白却无所觉。

口口声声民贵君轻、民生福祉……

青州百姓苦寇乱日久，声声咒骂与惶惶，可曾让他有过片刻迟疑？

“花朝……”

窗边烛火发出啪的一声，宋晞顿然回神，揉了揉眉心，抬头朝黄帮主道：“所谓‘东海之滨砺其身’？”

黄帮主似浑不在意她的失神，顶着一口参差不齐的黄牙，斜眼看着她，一脸谄媚道：“若不然，海上又潮又湿容易害病，谁人愿意天天在海上漂着？”

不等她应声，他勾住她小指，谄笑道：“王爷答应我们，不仅新屋银钱，每月初一十五还有新娘送上船来……”

初一、十五，花朝女子下山磋磨之日。

海浪声声，嘶吼着拍向船身。

屋内灯影绰绰，不知是为他的话，还是为海上颠簸，宋晞忽觉头晕目眩，撑着榻几，脸色血色顿失。

同为女子，同是爹生父母养，甚至为人母者如淮南王妃，如学里的嬷嬷们，瞧见姑娘们欢欢喜喜作别家人，争先恐后奔赴东海……

如何舍得，如何能这般狠心？

瞧见她突然青筋凸起，额头冒汗，醉眼朦胧的黄帮主神情一怔，很快为她的“顺从”而喜，撑着榻几，摇摇晃晃站起身，一手搂住她肩，哂笑道：“说了好些话，长夜漫漫，美人莫要辜负……”

酒臭伴着海腥钻进鼻腔、直冲脑门，宋晞撑着榻几的手蓦地一僵，右手探向腰后，取出绣花针，全凭本能地往他腰间重重一刺。

“哎哟！”

黄帮主腰间吃痛，倏地一跃而起，捂着腰后，瞪着独眼，恶狠狠道：“什么东西？！”

宋晞倏地一缩，脸上摆出惶惶之色，□□右顾许久，圆瞪着双眼道：“官人怎么了？有东西碰到官人？莫不是……”

柳目微微一凝，宋晞脸上浮出惊骇之色，颤声道：“你我说了赤龙帮主不少坏话，官人说这船是赤龙旧物，莫不是、莫不是船是有脏东西？”

“脏东西”三字出口，窗上烛影应景一颤。浪涛声声拍向窗台，一望无垠的深海之上依稀若有火光绰影！

“什、什么脏东西？”

漂泊海上本就诸多忌讳，黄帮主闻言莫非一颤，双手撑着腰，瞪着摇曳不定的烛火，故作镇定道：“妇道人家，作甚胡言乱语！”

“官人见谅，是奴家失言！”

宋晞垂下目光，假作惶惶般拭着汗，余光里映入对方惊魂未定的目光，少作思忖，又颤巍巍道：“奴家见识浅薄，有一事，还望官人能否解惑？”

“何事？！”

黄帮主梗着脖颈，瞪着独眼，粗声粗气应她话。

“官人话里话外，东海之上早无匪寇，所谓寇乱皆是兄弟们受王爷所托，忠王爷之事……”

宋晞细声细气开口，仿佛生怕惹他不快。

“可奴家分明记得，村里人时常提起一位什么赤兔的，说他小小年纪英勇无畏，退海寇无数，累军功无数……”

“他？”黄帮主冷哼一声，两眼瞪着黑影幢幢的窗外，一脸不耐道，“黄毛小儿，何足为惧？”

宋晞微微一顿：“官人认得他，莫不是和他交过手？”

黄帮主满脸横肉重重一颤，额上的汗源源不绝，仿佛怎么抹都抹不净。

“交什么手？！”黄帮主两眼一瞪，又道，“兰大人一早交代，若是遇见小泉将军，便假作不敌，溃散而逃。哼，他还正当自己万夫莫敌，战无不胜，真真可笑得紧。”

“不战而逃？”宋晞黛眉微凝，脱口而出，“这是为何？”

“还能是为何？”黄帮主越发不耐，勃然道，“自是为全他英勇有为水中赤兔之名！”

“可……”

“妇道人家，怎得如是叨唠？！”

黄帮主一记眼刀剜向宋晞，倏地抄起酒盏一饮而尽，又抹了抹嘴边水渍，恶声恶气道：“宫中贵人多空闲，平日里最爱听流传民间的传奇与话本。自水中赤兔之名传入宫中，先是方贵妃，后是一众为讨好她的妃嫔与圣上，明里暗里赏了他与我青州府多少好玩意？若非如此，青州穷乡僻壤之地，如何能成今日桃源？”

方贵妃？

宋晞一怔。

方家是世代守护北州，前朝时便赫赫有名的武学世家。

今上姬泓为北宁侯时，方家一双儿女自请为马前卒，深入虎穴，平定昔日北戎之乱。

功成后，方家长子方舸先为北宁军右副，后为安北大将军，今日仍追随自家外甥——二殿下姬琅——麾下，驻守北疆；长女方溪嫁于北宁侯为妾，次年诞下麟儿，北宁侯继承大统后，被晋为贵妃。

方贵妃自小是坐不住的武人性子，宫闱深深，她如何受得住？

听闻水上赤兔年少有为，心中欢喜赏下黄金万两之类，的确似她所为。

只是此举本为同好知音间的惺惺相惜，其心赤诚，不该被淮南王之流所利用。

思及此，宋晞心上涌出一腔愠怒，盯着一脸焦躁的黄帮主，目光愈沉。

“同为大祈子民，毁人家园，欺人老小，帮主心中可曾有愧？”

黄帮主被她唬得一怔，旋即回神，眼里迸出仿佛淬了毒的精光。

“你并非花朝中人！”

脸上横肉猛地一抽，他重重摔碎手中杯，张开猿臂，大步上前同时，恶狠狠道：“大胆贱妇，敢来我赤龙舟闹事！”

毒如蛇蟒盯着瑟瑟颤抖的猎物，男人眼冒精光，冷声道：“如此喜欢听书，贱妇可曾听过一言——上贼船易，下贼船难？”

眯眼同时，男人鼻腔里倏而发出一声短促的呼哧声，不等宋晞应答，又道：“是真是假皆无妨，上了我的船，便是我的人，能不能下去，何时下去，只由我说了算！”

宋晞映着烛火的双目重重一颤，一手紧撑住榻几，一手攥住绣花针，双目圆瞠，脑中思绪翻涌。

上船已经大半个时辰，子归可曾顺利抵达姬珣所在？

方壶厢离外头实在太远，苏苏如何了？那几个姑娘可还安好？

方才淋了不少水，右侧袖袋里的药粉可还能用……

“蹬蹬蹬——”

不等她思量分明，一门之隔突然传来慌不择路的奔跑声。

“帮主，不好啦！”