堂内透进落日昏黄，仿佛经不得细看的昨日之日，被窗栏切割得横平竖直，掠过面颊，笼罩周身，落成一座挣脱不得的落日囚牢。
听闻昔年昨日，宋晞手指一颤，哐啷一声，手里的杯盏倏地落了地。
嘉顺十六年春，青州城连雨不歇，山下堤毁苗泱、疫病肆虐，百姓叫苦不迭。
彼时朝荣太子宋晙正在曲屏山上探望恩师，听闻洪涝疫症之事，不顾恩师挽留，马不停蹄下了山，只盼能相助地方官员一二。
两月如水而逝，气候回暖之际，东海堤坝重建，传染性甚烈的疫病亦有了应对之法。
朝荣放下心，因在青州耽搁太久，等不及拜别恩师，便急急忙忙回京复命。
谁知离去青州不多时，回程路上，同行之人皆一路安然，只时时注意的朝荣太子，不知怎的，身上却出现了疫病症状。
病情虽来势汹汹，药方却带在随行医者身上，是以一众侍从，甚至朝荣自己，并没将此事放在心上。
回京半月，太医信誓旦旦，不出十日，殿下之症必会褪去。
谁知三日后，夜半无人时，朝荣突发高热，宫人发现时，太医已回天乏术……
名为别离的哀曲，彼时或已奏响。
自朝荣太子病殁，嘉顺帝一病不起，南酉与北戎如有默契般，于同一时间进犯大祈。
北宁侯先南境凯旋。
而后……朝华宫大火、嘉顺薨逝，朝华被逼下嫁……桩桩件件，不容细思，不能回顾。
落日余晖化作一双温柔手，透进窗台，绕过青丝，拂过她凝着惆怅的眉眼，似想替谁抚平她不自禁蹙起的眉头，终究不能。
直至指腹处传来温热，袅袅茶氲掠过眼前，宋晞目光一颤，顿然回过神。
“时疫？”
手里的茶杯倏而紧握，宋晞看向笼在茶雾里的姬珣，定了定心神，哑声开口道：“而今并非春季，这几日也不曾落雨，学中为何突然会有时疫蔓延？”
火影下意识看向姬珣，待对方垂眸，又转向宋晞道：“姑娘有所不知，水影今日一早递出的消息，说今次时疫，源头怕并非花朝中人。”
“并非花朝之人？”宋晞眨眨眼，蹙眉道，“此话何意？”
火影面色微沉，少顷，神色为难道：“爷、云姑娘，昨夜最先出现发热症状之人不是旁人，正是那十名去过东海的女子。”
“去过东海之人？”宋晞唰得站起身，着急道，“苏苏呢？苏苏如何了？可有大碍？”
“暂且无碍。”
火影摇摇头，想起什么，拨弄着腕间的赤练，蹙眉道：“若只是时疫便也罢了，怕只怕……爷、云姑娘，水影说现下学中流言四起，只说今次的时疫不同以往，实际并非疫病，而是神女天罚。”
“天罚？”宋晞面露不解，“什么天罚？”
火影下意识瞟她一眼，低声道：“说是昨日去往东海的人中有心术不正者，惹怒了神女，才给学中女子带来了天罚。”
“无稽之谈！”宋晞两靥涨得绯红，圆瞪着双眼追问他道，“如此荒谬之说，学中当真有人相信？！”见他垂眸不语，又道，“倘若这世上当真有什么东海神女，何以不降天罚于其心不诚者，却要施于无辜之人？”
“她几人自有说法。”
火影面色愈沉，摇着头道：“不瞒云姑娘，学中女子皆传，正因她几个心诚，神女之罚才能在她几个身上出现。倘若不信神女，神女亦拿她无可奈何。”
“无可奈何？”
宋晞眼里颤动着无辜，很快垂目看向自己。
此番流言的用意，是为让学中女子相信，那个不信神女，不受时疫之苦，却给学中众人带来苦痛之人……是她？
她是那个不信亦不敬鬼神的害群之马？
让她成为矛头所指、众矢之的，所图又为何？
“淮南王！”
不等她思量更深，窗边的姬珣突然开口，垂目看着她的眼睛，面色微沉。
“昨夜在般若崖下，月色虽昏晦，要认出你不难。”
宋晞神情一怔。
如此说来……
造访淮南王之初，姬珣便不曾隐瞒自己对“云姑娘”的看重。
淮南王再如何迟钝——何况随和与迟钝只是表象，真实的淮南王从来精明又缜密——瞧见宋晞出现在匪寇船上，必能将前因后果猜出个七七八八。
若是思量再深些，怕也不难猜到，他煞费苦心打造的桃源戏早成被识破、被洞穿。
易地而处，她当如何？
是听天由命就此作罢，还是破釜沉舟，放手一搏？
蛰伏青州三年，事必躬亲、韬光养晦三年，吃得苦中苦，又怎甘沦为人下人?
被请离般若崖至返回淮南王府的一路，心思机敏如淮南王，必定一早想好后招……
只叹花朝女子无辜，被频频利用不算，时至今日，竟再一次沦为了他手中之棋。
“昨夜上山后，都有谁人出入过山门？”姬珣起身走上火影。
“爷，我们一上山便将山门落了锁，今次传出流言之人，并非……”
火影眉心愈蹙，神色为难道：“爷，是学中女子。是姑娘们兀自传出了神罚之说，一传十、十传百，很快尽人皆知。”
“学中女子？”
宋晞脸上浮出惊愕，想起什么，目色又是一沉。
大多数姑娘上山还不曾开蒙，自入学第一日起，一日两次雷打不动，夫子谆谆教诲：东海之滨砺其身，磋磨日久，始为上乘。
学中规束太多、刑罚甚严，无所依仗又下不去山的姑娘们，若是不信神女之说，何以劝诫自己挨过这不见天日的日日夜夜、年年岁岁？
笃信神女之说，笃信东海有转机、京中有出路，姑娘们而后才会对学中种种习以为常、甘之如饴，才不必训导暗示，便能自行合理化昨日至今时的种种，甚至突然出现的时疫……
“天罚，而后如何？”
姬珣拉住她倏而紧握的手，看着火影道：“她们意欲何为？所求为何？”
“水影说，”火影看向宋晞，摇头道，“她几人的说法是——天怒不平，天惩不歇。”
“天怒不平，天惩不……”宋晞眉间微凝，“神女之怒要何以平息？”
火影瞟看姬珣，咬咬牙，语速飞快道：“云姑娘聪慧！她几人说的是，倘若寻不见罪魁祸首，便让同谋以身代之。”
“同谋？！”宋晞浑身一颤，厉声追问道，“是说苏苏？！她们要对苏苏如何？”
“不是她。”火影脸一沉，继续摇着头道，“水影机敏，一早看出学中情势不对，第一人发热时她便起身冲凉水，让自己也发了热。”
似于心不然，火影紧拧着眉头垂下目光，少顷，又仰起头道：“不瞒云姑娘，她几人口中的同谋是说泉家姑娘泉酩，话里话外，泉家小妹和泉家表妹流着半数相同的血，以泉家女的血上供神女，必能平天怒。”
“什么？！”
宋晞心一抽，握着姬珣的手猛然用力，满脸不敢置信道：“泉酩与学中众人相识岁久，她们怎么能、如何能……”
喉头倏地一哽，分明前因后果，宋晞仰头看向姬珣，颤动着双眼，许久说不出话。
淮南王多智多谋，看懂他两人在对付假赤龙帮中扮演的角色，又如何会看不分明泉醴的“背叛”？
泉醴不似姬珣，自小在桃源村长大，家中几人，软肋为何，淮南王早已一清二楚。
——威胁姬珣太难，拿捏泉醴于他易如反掌。
“泉酩她……”
夕阳西下，窗外夕照婆娑。
不知过了许久，宋晞于叽叽喳喳的倦鸟声中寻回自己的声音，盯着泛红的双眼，转头朝火影道：“现下如何？”
火影倏地错开目光，低垂着头，神色黯然道：“不容乐观。症状比那十名去过东海的女子还要严重。属下动身时，泉姑娘已有些人事不省。”
宋晞倏地站起身，着急道：“带我去花朝！”
“云姑娘不可！”
“阿晞！”
姬珣一把拉住她，摇头道：“不论谁人布局，目的就是为引你我前去。倘若你我安然无恙出现在她们面前，岂非正应了那有心之人散播的流言？”
“那又如何？”
落在暗里的双眸不见星点光亮，宋晞低垂着头，仿佛努力压制着什么，肩头倏而不受控得发颤。
“他们不同你我！”
以为心绪如常，话说出口，才知嗓子早已哑得不像话。
她仰头看着姬珣，声音发颤道：“莫说百姓，哪怕你、我、高门大族、皇亲贵戚……谁人阻他路，谁人便如蝼蚁……我若不去，泉酩只是开端……”
她似倏而有些恍惚，不知今夕是何夕，语速越快，神情越是慌张。
“你先前说，他们的遭遇皆非我之过，可分明、分明有第二种选择！我本可以改变这一切……”
“为何是她？不过是被我拉着说了几句话而已，她何错之有？云追、泉酩……她们何错之有？”
“泉酊已经不在，倘若泉酩也出了事……小泉将军信仗你我，怎么能让他……”
“阿晞！”
顾不得火影在旁，姬珣伸手拥她入怀，眉间凝着不自知的心疼，柔声道：“让火影去山下寻解药，我二人同去花朝！”
“不可……”
“叩叩！”
“世子爷？”
不等宋晞开口，一阵略显急促的敲门声后，伯鸾先生的声音自门外传来。
“知州岑谦大人来访，说有要事要同世子爷相商！”
“岑谦？”姬珣看向宋晞，一边松开手，一边提声道，“先生，岑大人可有说所为何事？”
“说是为学中女子时疫之事。”
“时疫？！”
视线交错，姬珣几人面色一凛。
“快快有请！”
*
“世子爷、火副使！”
“岑大人不必多礼！”
一炷香后。
宋晞坐在窗边。
姬珣起身搀起躬身作揖的岑谦，单刀直入道：“方才听伯鸾先生说，大人今次前来是为花朝时疫之事？”
“是！”岑谦看在窗边的宋晞，正色道，“在下逾矩，私以为，云姑娘去或不去，花朝中事怕都不能善了。”
姬珣眉尖微挑，敛袂落座窗边同时，摆手朝他道：“岑大人何出此言？”
岑谦垂下目光，神态不卑不亢、彬彬有礼：“世子爷久居南州，或许不曾听闻，实际今次并非我青州城第一次发时疫。”
姬珣提起茶壶的手微微一顿：“岑大人是说，前朝时？”
“世子爷误会！”
岑谦连忙摆手，想起什么，喟然长叹道：“说来实在惭愧，下官任青州知州多年，眼睁睁见百姓流离吃苦，却只得袖手旁观。”
“多年？”姬珣神情一怔，上下打量着岑谦，徐徐道，“岑大人言外之意，莫不是青州百姓年年都受时疫之苦？”
“正是如此。”岑谦正色，倾身作揖道，“不瞒世子爷，时疫是我青州城的常客，一年数次不在话下。”
“一年数次？”姬珣面色愈沉，“既如此，为何不曾上报朝廷？”
再不济寻求他南宁侯府帮忙也是理所应当。
“是因为……”
岑谦面色微沉，摇着头道：“不是下官不愿，实在也无上报的必要。”
“岑大人何出此言？”见他欲言又止，姬珣眼里掠过一丝不耐，搁下茶盏道，“岑大人既已上山来，此处没有外人，有什么话，大人但说无妨。”
“因为淮南王。”
“淮南王？”姬珣眯起双眼，却不应话。
岑谦重重颔首，一脸视死如归的坦然，沉声道：“只因淮南王从来身先士卒，施医问药设铺施粥不在话下，每次疫病流传，不必上报朝廷便能被控制住，是以，”岑谦下意识瞟他一眼，双目忽闪道，“今次之前，除却淮南王越来越得民心，一年多次的时疫本不曾酿出过什么大的祸端。”
“越来越得人心？”
言下之意……姬珣动作一顿。
眼前这位岑大人，似乎并不是他先前以为的好好先生、“眼盲心瞎”。
——他看在眼里之事，远多过于外人以为。